Door storm en duisternis

HOOFDSTUK XI

De wolven vallen aan

Dirk Poldervaert stond op de brug van de 'Paulus Potter'. Hij genoot van het prachtige uitzicht op het enorme convooi. Achtendertig schepen, die in drie gestrekte rijen naast elkander opstoomden, reikende als het ware van horizon tot horizon. De beschermende oorlogsvaartuigen van het escorte voeren er om heen. Ergens tussen al die schepen zat het centrale commando van convooi en escorte. Draadloos kwamen de bevelen door; dan was het, alsof een onzichtbare machtige hand deze massa van mensen en staal over de wijde uitgestrektheid van de zee heen en weer bewoog. Je kon je eenvoudig niet voorstellen, dat ooit een vijand in staat zou blijken zo'n machtige groep schepen kwaad te berokkenen. In zijn majestueuze kracht deinde het convooi op de golven, alsof het onkwetsbaar was. Met volle teugen snoof Dirk de frisse zeelucht in. Het was ondanks de tijd van het jaar vrij koud weer. De lucht was onbewolkt en bleekblauw van kleur. Er stond een stevige koude wind, waardoor het de zonnestralen niet kon gelukken dit deel van de wereld wat meer te verwarmen.

De 'Paulus Potter' was langs de westkust van IJsland naar het noorden gestoomd; bij de noordwestpunt van het eiland was het gehele convooi geformeerd en nu koersten ze op een route, die ten oosten van Jan Mayenland liep. Toen de schepen eenmaal op die koers lagen, werd het duidelijk, dat de Duitsers niet van zins waren het convooi ongehinderd te laten passeren. Het was bekend, dat Hitier langs de Noorse kust grote concentraties van duikboten had samengetrokken. De fjorden van de grillige Noorse kustlijn boden een ideale schuilplaats. Van deze fjorden uit hadden de duikboten reeds de geallieerde scheepvaart op het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan bedreigd. Nu trok al hun aanvalskracht zich samen op het belangrijke convooi, dat naar Rusland onderweg was. De Duitse marine paste een nieuwe aanvaltactiek toe, 'de tactiek van de bende wolven'. Spoedig sprak iedereen in het grote convooi van de troep wolven, die het op hen hadden gemunt. Volgens die tactiek hielden de Duitsers een groep van veertig of

146