Een plan van onbeschrijfelijke grootheid

stak zijn bebaarde kin vooruit en sprak met welluidende stem: 'Allereerst wil ik het met u hebben, dames en heren, over de cryptologie, oftewel de geheimschrift-kunde, een eeuwenoude basiswetenschap die in de huidige tijd is uitgegroeid tot één van de paradepaardjes van de toegepaste wiskunde en onmisbaar is gebleken in de beveiliging van het elektronische informatieverkeer dat onze moderne maatschappij domineert. Dat computerbestanden van bijvoorbeeld bankinstellingen en het defensiewezen waterdicht beveiligd worden voor onbevoegden, vinden wij een vanzelfsprekende zaak. Minder bekend is echter dat voor dit doel een zogenaamd 'cryptosysteem' wordt gehanteerd op basis van priemgetallen. Priemgetallen namelijk vormen de ideale basis voor een procédé waarmee je makkelijk kan versleutelen maar moeilijk kan ontsleutelen, een geweldige ontdekking die gedaan is door de mathematici en computerdeskundigen Ronald Rivest, Adi Shamir en Leonard Adleman van het Amerikaanse Massachusetts Institute of Technology. Zij ontwierpen in 1977 een cryptosysteem dat RSA, naar de eerste letters van hun achternamen, werd genoemd en dat alle, daardoor versleutelde informatie onleesbaar maakt voor ongewenste pottenkijkers. RSA bleek een briljante vondst, dames en heren, want het is niet alleen hét meest geschikte systeem om elektronische informatie waterdicht te beveiligen, het is bovendien heel simpel te hanteren. Het werkt als volgt: Als sleutelgetal wordt het product genomen van twee enorm grote priemgetallen van ieder wel honderd cijfers lang. Wil men nu geheime boodschappen versleutelen, dan worden deze met behulp van de twee priemgetallen en hun product omgezet in een getallencode, die dan wordt vercijferd door de getallen één voor één te onderwerpen aan mo

142